Lagaev, une gauchère de 16 ans, en était à sa deuxième présence à Saguenay, tandis que Dong, une droitière de 17 ans, y faisait ses premiers pas.
Lagaev a finalement eu le meilleur en deux manches 6-4 et 6-3 après une rude bataille de près de deux heures.
«On se connaît depuis qu’on a 10-11 ans. C’est difficile de jouer contre elle parce que nous sommes amies en dehors du terrain et que nous avons fait toutes deux du bon boulot. On a été capable de laisser notre amitié de côté, de chacune jouer notre match en se disant que la meilleure gagne. Je pense qu’elle a très bien joué aujourd’hui. Je menais 5-1 et elle a remonté. Elle a joué du bon tennis, mais j’ai su rester calme et avoir confiance en mes moyens pour les jeux importants», a indiqué la gauchère.
Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que les deux amies s’affrontent en simple puisque tout récemment, les deux espoirs ont fait la finale du tournoi junior ITF J200 de Montréal. Là aussi, c’est Lagaev qui a eu le meilleur pour remporter les grands honneurs.
Lagaev convient toutefois que ce n’est pas facile d’être des amies, de bien se connaître, de jouer l’une contre l’autre puis de faire équipe en double. Il faut composer avec cette situation et tourner la page pour la suite.
Les deux amies pourront d’ailleurs allier leur talent en double dès mardi matin, 10h, alors qu’elles affronteront le duo composé de la Française Julie Belgraver et de la Néerlandaise Jasmijn Gimbrere sur le terrain #3.
Tout comme l’an dernier, Lagaev aura un gros défi à relever pour le 2e tour du tableau principal en simple, alors qu’elle affrontera la 3e favorite, la Tchèque Gabriela Knutson, tombeuse de la Belge Clara Vlasselaer (1-6, 6-3, 6-4) au bout d’un duel âprement disputé de deux heures 31 minutes.
L’an dernier, Lagaev avait eu la difficile tâche de croiser la raquette contre la 6e tête de série, la Lituanienne Justina Mikulskyte, qui l’avait vaincue 6-4, 6-0.
Cette année, Mikulskyte fait office de deuxième favorite du tournoi.
Mentionnons que 9 Canadiennes figurent au tableau principal. Évidemment, avec le duel Lagaev-Dong, elles sont maintenant huit en lice.
Mardi, les matchs s’amorceront sur le coup de 10h. La championne en titre, la Torontoise Katerine Sebov, essaiera d’établir une nouvelle marque en tentant d’ajouter un troisième titre à Saguenay, en plus de ceux conquis en 2018 et 2023.
Après le premier match de 10h, elle affrontera la Japonaise Mana Kawamura, issue des qualifications sur le court central.
Plusieurs Canadiennes seront en action mardi. En soirée, Carson Branstine [8] se mesurera à la Japonaise Rinon Okuwaki issue des qualifs.
Sur le court #2, l’Ontarienne Ariana Arseneault fera face à la Suédoise Rebecca Peterson.
En double, six Canadiennes seront en action mardi, soit les paires de Zoya Chulak et Anastasia Malysheva, de Emma Dong et Nadia Lagaev (10h), de Cadence Brace et l’Américaine Paris Corley, ainsi que Raphaëlle Lacasse et l’Américaine Samantha Alicea.
Soulignons que lundi, le duo canadien d’Ariana Arseneault et Kayla Cross [3] a atteint les quarts de finale en disposant de la Slovaque Viktoria Hruncakova et la Tchèque Gabriela Knutson 5-7, 7-6(6) [10-8].
Il y a eu un coup de coeur réciproque entre la jeune Belge Clara Vlasselaer et l’organisation du tournoi. Malheureusement, lundi, l’athlète de 23 ans a trimé dur, mais a dû s’incliner en trois manches devant la Tchèque Gabriela Knutson lors du premier tour du tableau principal.
N’empêche, la charmante joueuse a adoré son court séjour à Saguenay et aimerait bien revenir. Elle a déjà demandé à son père et entraîneur de prévoir un retour au Saguenay l’an prochain. S’il peut l’insérer dans le calendrier, elle aimerait bien revenir. «Les gens sont vraiment gentils ici et c’est important.»
Il s’agissait d’un premier séjour sportif au Canada pour celle qui était déjà venue comme touriste avec sa famille il y a quelques années, du côté ouest. Cette fois-ci, elle a pris part aux tournois d’Edmonton, de Calgary et du Saguenay et poursuivra sa route vers celui de Toronto.
«C’était totalement génial. C’est ce que j’ai dit à la directrice du tournoi (Caroline Delisle). Vraiment, les organisations ici au Canada, c’est parfait. On se sent super bien», souligne-t-elle.
À chaque endroit, elle a affronté de bonnes pointures et a concédé la victoire après des matchs âprement disputés. «C’est bon signe pour moi parce que ça veut dire que le niveau est là. Ici, ce qui est dommage, c’est que j’ai quand même eu des opportunités. Dans les 2e et 3e sets, (Knutson) a beaucoup mieux joué qu’au premier, mais j’ai quand même eu des opportunités. Elle a aussi beaucoup d’expérience et elle sait hausser le niveau quand il faut. Mais c’est sûr qu’il y a des choses que je veux travailler pour être la plus performante possible», analyse celle qui aurait souhaité garder son calme comme elle l’avait fait au premier set.
Mentionnons que la jeune Belge n’a pas joué sur les circuits juniors. Elle a pris part à des tournois nationaux en Belgique et à 18 ans, elle a décidé de tenter sa chance sur le circuit professionnel.
«Une fois que j’ai atteint le plus haut niveau national, j’ai décidé de faire juste une année et j’ai bien aimé ça. J’ai fait quelques bons résultats. Après, malheureusement, j’ai eu deux opérations à un genou. Ce n’était pas facile à gérer, mais je suis contente de mon parcours pour l’instant.»
