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Quatre Canadiennes en quarts de finale à Saguenay

La 17e édition du Challenger Banque Nationale de Saguenay couronnera une nouvelle championne en simple sur les courts du Club de tennis intérieur Saguenay. La championne en titre, Katherine Sebov, n’a pas été en mesure de contrer la jeune sensation croate Petra Marcinko qui s’est imposée 6-3 et 6-2 pour ainsi assurer sa place en quarts de finale.

Âgée de 18 ans, Marcinko en est à son premier séjour au Canada et assure ne pas avoir d’attentes, si ce n’est d’améliorer son jeu. Mais on peut dire qu’elle fait déjà fort belle impression. Consciente qu’elle affrontait la championne en titre et la favorite de la soirée, la jeune femme ne s’est pas senti intimidée pour autant. «Les gens ont été gentils parce qu’ils m’ont aussi encouragée», souligne celle qui aimerait bien devenir l’une des nouvelles chouchous de la foule.

Celle qui a été couronnée championne du monde junior en 2021 s’est dit satisfaite de son match, puisqu’elle a pas mal respecté le plan établi et qu’elle a réussi à élever son niveau de jeu par rapport à son premier match du tournoi.

«Depuis un mois et demi, j’essaie de m’avancer pour le retour de service et ça fait une grande différence parce que (son adversaire) ressentait plus la pression et qu’elle essayait d’avoir des services plus rapides», explique Marcinko qui est entraînée par son père. Après Saguenay, le duo père-fille prendra part au tournoi de Toronto avant de rentrer à la maison.

De son côté, Katherine Sebov était bien sûr déçue de devoir plier bagage aussi tôt dans le tournoi. La Torontoise a subi une blessure à un poignet au début de l’année et depuis, elle tente de revenir à son niveau de jeu de l’an dernier. Depuis un mois, elle a pris part à des tournois en Californie où elle a obtenu quelques bons résultats et elle espérait poursuivre sur sa lancée à Saguenay, mais ça s’est terminé plus tôt qu’escompté.

Après avoir baissé pavillon 3-6 dans le premier set, Sebov a bien tenté de renverser la vapeur au second. Elle s’est battue avec l’énergie du désespoir alors qu’elle tirait de l’arrière 4 à 1, mais en vain.

Cela dit, la championne des éditions 2018 et 2023 a donné le crédit à son adversaire. «Elle a appliqué beaucoup de pression sur moi et je n’ai pas été en mesure de m’adapter. Je m’attendais à ce qu’elle soit agressive, mais c’était à moi de m’ajuster au rythme de jeu. Mais depuis ma blessure, ça fait un bout de temps que je n’ai pas joué à ce niveau de jeu rapide», a conclu celle qui espère certainement faire mieux à Toronto.

Quatre Canadiennes en quarts de finale

La journée de jeudi aura quand même été faste pour la délégation canadienne puisque trois autres représentantes ont accédé aux quarts de finale. Outre la jeune Nadia Lagaev mercredi soir, Kayla Cross, Cadence Brace et Stacey Fung ont elles aussi savouré la victoire.

D’ailleurs, vendredi, Kayla Cross ouvre le bal à compter de midi, suivie de Cadence Brace. Il faudra ensuite patienter jusqu’à 18h30 pour voir Stacey Fung contre Petra Marcinko. Suivra la jeune Nadia Lagaev contre la Slovaque Viktoria Hruncakova (7) pour clore la soirée.

Entre-temps, vers 16h, Kayla Cross fera équipe avec Ariana Arseneault pour disputer la demi-finale du double contre les Américaines Dalayna Hewitt et Anna Rogers.

Bon début

La journée a commencé en force alors que l’Ontarienne Kayla Cross a indiqué la sortie à la deuxième tête de série, la Lituanienne Justina Mikulskyte, en deux manches identiques de 6-4.

L’athlète de 19 ans s’est gagnée de nouveaux fans de par son jeu et son plaisir manifeste de jouer devant une belle foule partisane. La Canadienne a posé un premier jalon vers la victoire au premier set, quand elle a brisé son opposante pour prendre les devants 3-2. Même si son adversaire a réduit l’écart à 4-3, la gauchère a poursuivi sur sa lancée pour clore la manche avec un ace comme point d’exclamation.

La deuxième manche a donné lieu à du jeu excitant au filet, au grand plaisir de la foule. Bien que la Canadienne a débuté en force en brisant Mikulskyte d’entrée de jeu, cette dernière n’a pas baissé les bras, même quand elle tirait de l’arrière 4-2. Elle a bataillé ferme et le pointage s’est resserré à 5-4 en faveur de la Canadienne. Soutenue par la foule, Cross a finalement planté le dernier clou pour confirmer sa victoire.

La lauréate était évidemment satisfaite de sa prestation. «Je suis une joueuse qui aime utiliser toutes les facettes du tennis. Je suis capable de bien me défendre et de bien me déplacer et d’en tirer profit pour me sortir du trouble. Je suis réputée pour avoir une belle variété dans mon jeu et c’est ce que j’ai fait aujourd’hui», a-t-elle indiqué en entrevue.

Kayla Cross a aussi apprécié l’appui du public. «Je suis très contente de ma performance. Et jouer devant une foule partisane m’a certainement aidée à gagner ce match», a soutenu celle qui perçoit l’appui de la foule comme une motivation de plus pour gagner et non comme une pression additionnelle.  «C’est tellement agréable, quand on gagne le point, de sentir toutes ces gens derrière soi ou même quand on le perd, de les entendre m’encourager, assure celle dont la dernière présence à Saguenay remonte à 2022.

«En fait, le seul moment où j’ai été un peu plus stressée, c’était pour les quatre points de match (de la deuxième manche). Parfois, ça peut devenir énervant à la longue, mais j’essaie de rester concentrée. Mais si je pouvais, je jouerais à tous les jours devant une telle foule!»

En quart de finale, Cross affrontera la Suédoise Kajsa Rinaldo Perron.

Brace par forfait

Le duel tout canadien qui devait opposer la Torontoise Cadence Brace, 19 ans à l’Ontarienne Ariana Arseneault, 22 ans, n’a pas eu lieu. Malade, Arseneault a dû déclarer forfait. Mais la jeune Torontoise ne perd rien pour attendre. Elle aura une adversaire de taille en quart de finale alors qu’elle se mesurera à la Néerlandaise Anouk Koevermans, 4e tête de série.

La combative jeune femme a déjà démontré qu’elle n’avait pas peur des défis, elle qui a vaincu la 5e favorite, l’aguerrie Américaine Robin Anderson, en trois manches lors du premier tour.

Fung aisément

En fin d’après-midi jeudi, la Canadienne Stacey Fung s’est imposée aisément 6-1, 6-2 face à la meilleure joueuse des qualifications, la Japonaise Ayumi Koshiishi. La coriace Nipponne avait causé la surprise mercredi en disposant la semée #1, la Croate Lucija Ciric Bagaric à son match de premier tour.

Jeudi, Fung a rapidement mis fin aux espoirs de Koshiishi et accède aux quarts de finale, où elle se frottera elle aussi à forte partie puisqu’elle retrouve la Croate Petra Marcinko, tombeuse de Sebov.

Sur les lignes de côté

  • Belle expérience pour les 285 jeunes du milieu scolaire qui ont pu assister au match opposant la Canadienne Kayla Cross à la Lituanienne Justina Mikulskyte. Espérons qu’ils ont apprécié car ce sera sans doute l’une des rares occasions où ils pourront voir ces espoirs de demain d’aussi près…
  • La présence des jeunes a mis beaucoup d’ambiance dans les gradins. Ç’a beaucoup plus à Cross qui a voulu les remercier en se prêtant avec un grand sourire à la photo de groupe. Elle a même donné quelques balles, à défaut de pouvoir signer des autographes faute de temps. Les autobus étaient déjà arrivés…
  • Si les Canadiennes semblent sur une bonne lancée, c’est plus difficile pour les favorites du tournoi. Aucune des trois premières n’a franchi le 2e tour. Il ne reste que la 4e et la 7e têtes de série encore sur les rangs…

Texte écrit par Johanne St-Pierre

Photo : Rocket Lavoie